據史料記載，元旦作為一個很重要的節日，在中國歷史上，“元旦”有許多稱謂，如元日、元正、元辰、開年、元春、上日、華歲等，但在諸多稱謂中還是以稱“元旦”普遍，時間長久?！霸钡摹霸保搁_始，是第一的意思，凡數之始稱為“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”即太元旦陽從地平線上冉冉升起，象征一日的開始。人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。由于世界各國所處的經度不同，時間也不同，因此，“元旦”日期也有不同。

辛亥革命推翻了清朝統治，民國政府決定使用公歷，將公歷的1月1日稱為“元旦”。后來中華人民共和國成立，為了更好地與世界交流，也決定采用世界通用的公歷，也就是我們現在通用的陽歷。所以，之前的“元旦”就成了春節，而陽歷的1月1日則接替成為元旦。